Вот теперь я окончательно перестал понимать суть происходящего. Почему одни туманные монстры дают награду только за убийство в ближнем бою, другие — если убить их издали? В чем отличия между ними? Зажав между ногами последнего солдата Фарафо, я принялся крутить его в разные стороны, пытаясь найти хоть какое-то объяснение происходящему. В чём отличие этой яйцеобразной твари от тех, что я уничтожал раньше? Неужели всё дело только в локации, в которой их уничтожают?

Ответа я так и не нашёл. Полагаю, даже тёмные не изучали солдат Фарафо так досконально, как это только что сделал я. Каждая морщинка противной кожи, каждый закоулок, даже пасть и ту открыл, заглянув внутрь. Всё бесполезно. Ничто не навело меня на понимание того, почему конкретно с этой пятёрки чудищ награда падает только в случае уничтожения их издали. Причём падает без осколков Туманника. Пришлось перезаряжать арбалет, отходить и пускаться на поиски десятого камня огранки. То, что он существует, я успел заметить.

Оставаться в коридоре смысла я больше не видел. Рано или поздно проход найдёт ещё одна группа тёмных, и, если среди них окажется очередной покоритель разломов, мне придётся несладко. К тому же стоило догнать ту группу, что заявилась сюда первой и уже успела скрыться.

Я вышел из коридора и очутился в казавшимся девственном помещении. Оно было таким огромным, что моё новое освещение не доставало до потолка. Он терялся где-то в кромешной мгле. Не доставал я и до противоположного края, до которого мне нужно было добраться. Радовало, или печалило, я ещё не определился со своими чувствами, то, что никакой группы в обозримом пространстве не было. Либо шустрики уже успели миновать второй уровень, либо прекратили своё существование. Я даже прислушался, пытаясь услышать звуки битвы или хотя бы шагов по камням. Ничего. Кругом стояла оглушающая тишина, из-за чего я, сам того не ожидая, начал тихонько напевать себе мелодию из детства. Ненавижу абсолютную тишину. Она никогда до добра не доводит.

Из плотного тумана, закрывшего весь пол, возвышались камни. Как большие, примерно в три моих роста, так и маленькие, едва выходящие из тумана. Несмотря на кажущуюся хаотичность, камни формировали вполне чёткую структуру безопасных островков, по которым при желании можно было прыгать, не вступая в туман. Я недовольно вздохнул — ни о чём похожем серый мастер мне не говорил. По его словам, второй уровень представлял собой обычное поле для сражений, которое нужно пересечь, желательно оставшись при этом живым. Ни о каких испытаниях он не говорил, как и об акробатических представлениях.

Я сделал несколько шагов к ближайшему камню и туман заходил волнами, порождая туманных тварей. Те, что находились ко мне близко, тут же завалились и начали привычно кататься в разные стороны, но намного моей ауры не хватало. Максимум десять метров. Порождения, что не попали в зону действия, явно приготовились к битве. Солдаты сложили руки, сержанты направили на меня свои клешни, приспешники «рыбы» целыми стаями выпрыгивали из воды, надеясь вцепиться во вкусную плоть. Вот только никто не нападал, словно ждали от меня первого шага.

И я его сделал. Прыгать по камням я смысла не видел — пустая трата времени. Какое-то время во мне боролось желание заняться массовым геноцидом порождений Фарафо с дальнейшим их расчленением и поиском кристаллов развития и камней огранки, но меня не оставляла мысль о том, что я опаздываю. Группа, что явилась сюда первой, могла уже добраться до майора и присвоить себе мой алтарь. Серый мастер Оливер описал его как увесистую каменную конструкцию, которую не так-то просто унести, но кто знает этих тёмных? Может, у них какой-то особый способ транспортировки имеется? Или откроют свой портал и чудища с головами быков помогут утащить каменюку в локации тёмных. Такого допустить я никак не мог. Поэтому набрав воздуха, я словно в омут бросился вперёд, готовясь уклоняться от любых атак противника.

Оказалось, что не зря я так сделал! Тёмные шары полетели в меня со всех сторон! Мне удалось сделать всего несколько шагов и тут же пришлось отпрыгивать обратно, уходя в сторону от массированной атаки. Снаряды врезались в невидимую преграду буквально в нескольких метрах от меня и взрывались, не причиняя мне неприятностей. Вне арены атаки туманных монстров проникнуть права не имели. Новость, конечно, была хорошей, но не настолько, чтобы я тут же запрыгал от радости. Мне по-прежнему требовалось пробраться на противоположную сторону.

Стоп! Магия была бессильна? Где-то такое я уже видел. Совсем недавно, причём! Мой взор остановился на ближайшем ко мне двухметровом сержанте Фарафо. Он находился достаточно близко к краю арены, чтобы попасть под тёмную ауру, но, в отличие от обычных солдат, что уже выкатились из зоны действия зеркала, просто стоял на месте и дрожал, словно на морозе. Чем это не вариант?

Я сделал шаг вперёд, на арену, вынуждая яйцеобразных тварей вновь меня атаковать. Волна шаров понеслась в мою сторону, и я сделал шаг назад, сбегая с арены. Тёмная энергия вновь бессильно облизала границы доступной ей локации и в этот момент я выпрыгнул вперёд, побежав на пределе своих сил. Солдаты Фарафо отреагировали мгновенно — новая порция снарядов появилась в воздухе, но у меня имелось в запасе несколько мгновений, прежде чем эти «солнца» меня достигнут. Чем я и воспользовался. Схватив сержанта за костяную броню, я потащил его в краю арены, успев по дороге подивиться его тяжести. Весила эта двухметровая тварь как…как трёхметровая!

Снаряды меня догнали, когда до края арены оставалось буквально два шага. Сержанта основательно тряхнуло, во все стороны полетели ошмётки тёмной плоти. Я зашатался, но умудрился удержаться на ногах. Вытаскивать свою добычу за пределы арены не рискнул — вдруг она сразу превратится в туман? Так что я остановился у самого края и, выгадав удобный момент, развернул сержанта лицом к себе, подставляя туманным монстрам его спину. От лицевой части почти ничего не осталось — шары порождений Фарафо явно умели игнорировать защиту своих сородичей. Щупальца остались где-то позади, голова держалась на честном слове, одна клешня оказалась оторвана. Но каким-то невероятным образом сержант оставался жив! Непрекращающаяся дрожь это подтверждала.

Активировав катару, я приступил к уже привычному делу — художественному вырезанию черепашки из её панциря. Когда тело туманного монстра рухнуло в туман, продолжая дрожать, мне не потребовалось его добивать — это сделали солдаты. Один из шаров врезался в тёмную плоть и дрожь прекратилась. В голове тут же начался обратный отсчёт до взрыва. Рухнув на камни, я накрылся костяной бронёй, как крышкой саркофага. Взрыв разметал туман в разные стороны и едва не сорвал мою защиту. Если бы я не вцепился в неё мёртвой хваткой, так бы и случилось. Однако мне удалось удержать костяную броню и даже увидеть гальку, на которой я валялся. Обычные камни, ничего интересного. Яйцеобразные твари продолжили выпускать в мою сторону тёмные шары, что взрывались при контакте с моей новой защитой, но вреда не наносили. Ухмыльнувшись, я пополз вперёд, продолжая атаковать аурой ближайших ко мне туманных монстров.

Второй уровень подземелья древних руин постепенно поднимал лапки к верху, признавая себя побеждённым. Меня ждала следующая мерцающая пелена.

(Кабинет ректора строящейся магической академии, Турб, вечером этого дня)

— Вызывал? — магистр Зурган Шор вошёл в кабинет без стука. Какой смысл стучаться одному из самый доверенных людей ректора?

— Да, садись, есть информация, — Кималь Саренто излучал радость. Новость, что доставили ему несколько часов назад, переводила его планы на новый уровень и сейчас пришло время воспользоваться ситуацией. — Я получил донесение из юго-восточного региона.

— Мальчишку схватили? — магистр сохранил лицо, хотя этот вопрос интересовал его больше всего.

— Мальчишку? — ректор даже нахмурился. — А! Ты о Максимилиане Валевском? Как же его могут схватить, если он даже не отправлялся туда?